Harlem Public Library 과다한 경쟁적 교육의 문제점과 해결 방안

              (9-11 West 124th Street, the Harlem Branch of the New York Public Library)

Thomas Sowell (1930-  )은 Stanford 대학 Hoover Institute의 경제학자이다. 

Sowell은 North Carolina의 흑인 집단 거주지역에서 태어나자 마자 친적에게 입양이 되어 살다가 1930년대 당시 좀 더 나은 기회를 찾아 남쪽에서 북쪽으로 이주하는 흑인 이주 바람을 타고 뉴욕으로 이주했다. Thomas 집안에는 공부를 한 사람이 아무도 없었지만 주위에 살던 Eddi Mapp이란 사람을 알게 되고, Eddi는 9살의 Thomas를 Harlem에 있는 Public Library에 데려가 책을 찾고 빌리는 법 등을 가르쳐 준다. 당시 Harlem Public Library에는 넓은 세상을 볼 수 있는 책과 미국 사회의 계층 사다리를 타고 올라 갈 수 있는 방법을 담은 책이 있었지만, Harlem지역에 사는 흑인 중 도서관을 활용한 사람은 많지 않았고 유독 유대인들만이 도서관의 혜택을 보았다고 한다. 어린 나이에 Public Libarary에서 책을 읽을 수 있는 행운을 가지지 못했더라면 오늘의 자신의 모습은 찾아 보기 어려웠을 것이라고 한다. 또 당시 Harlem의 공교육의 수준은 지금보다 월등히 좋았다고 한다. 현재의 도심 빈민 지역의 공 교육은 80년전의 Harlem만도 못하다고 하며 "이렇게 형편없는 교육을 받고 있는 학생들로 부터 어떤 희망을 가질 수 있겠는가" 하고 한탄을 한다.

Sowell은 가정형편이 어려워 고등학교를 중퇴하고 이런 저런 직업을 전전하다가 한국전에 사진병으로 참전을 한다. 의무 기간을 마치고 돌아와  워싱턴에서 낮에는 일을 하고 야간에 Howard College에서 공부하던 중 높은 학업 성취도를 보여 교수들의 추천으로 하바드대학에 입학을 하게 되고 이후 시카고 대학에서 경제학을 공부하여 학문의 길에 들어선다.

Sowel은 초기 이민자들 가운데 같은 열악한 주거 환경과 교육 환경에 처해 살면서도 아시안과 유대인들은 높은 학업 성취도를 내면서 빠른 속도로 계층 이동을 하는 것에 주목을 한다. 개인적 체험과 연구를 통해 미국내 다양한 인종간의 학업성취도 차이는 인종에 따른 유전인자나 제도적인 인종 차별 (institutional racism) 때문이라기 보다는 특정 인종 특유의 문화적 전통에 기인한다고 주장하게 된다.

한국이 오늘날 세계 10위의 경제대국 으로 성장하게 된 것이나 미국사회에서 한국인 2세들의 학업 성취도가 타 인종에 비해 탁월한 것은 자식 교육에 엄청난 돈과 시간을 바쳐 희생하는 부모와 모든 것을 희생하고 공부에 매달리는 고생을 잘 받아 들이는 학생등 한국의 문화적 전통 덕택이라는 것이다. 

그간 성공의 커다란 힘이 되었던 교육열이 지나쳐 아이 키우는 것이 힘들어 결혼도 포기하고 결혼을 해도 자녀 갖기를 꺼려 인구 감소에 까지 이르는 사회적 부작용을 낳게 되었다고 하니 아이러니가 아닐 수 없다. 

신분 상승의 기회가 경쟁에서 살아 남아 몇 안되는 계층 사다리를 타고 올라 가는 것 밖에 없는 사회에서 학생이나 부모들에게 친구도 사귀고 운동도 하고 취미활동도 하면서 적성에 잘 맞는 일을 찾아 열심히 노력하라고 하는 조언은 무의미 하게 들릴 것이다.

결국 하늘로 부터 부여 받은 서로 다른 재능과 소명을 바탕으로 근면 성실하게 일하는 사람들에게 공과에 맞는 적절한 사회적 경제적인 보상을 하는 제도를 만들고 무슨 일에 종사하건 서로를 귀하게 여기고 존중하는 사회 문화를 형성하여야만이 문제 해결이 될 것이다.

지나친 경쟁으로 인한 피로감으로 지친 사람들이 하나 둘 늘어 나서 인구의 점차적인 감소에 까지 이르게 된 상황에서 한국인의 성공 신화가 계속 되기를 기대하기는 어려울 것이다.

                                        YHK